Biographie

Gotthold Ephraim Lessing, ältester Sohn einer nicht sehr begüterten Pfarrersfamilie in der Kleinstadt Kamenz in der sächsischen Lausitz, ist der bedeutendste Autor der Literatur der deutschen Aufklärung. Man hat ihn, der als einer der ersten versucht hat, sich ohne Rückhalt eines Amtes oder Förderung durch einen Gönner als freier Schriftsteller durchzuschlagen, einen »aufklärerischen Schriftsteller par excellence« genannt. Doch ist diese Kennzeichnung nur dann zutreffend, wenn man darunter weit mehr versteht als nur den poetischen Dichter. Lessing war Autor von Tragödien, Komödien, Fabeln und Gedichten; er war Kritiker und Literaturtheoretiker, Philologe und Literaturhistoriker in Antike und Mittelalter; er war Kunstgeschichtler und Kirchenhistoriker, theologischer und philosophischer Denker.

Sein literarisches Werk reicht von den Fabeln (1759), in denen eine praktische Moral verrnittelt wird (Der Affe und der Fuchs; Das Roß und der Stier) über das zeitübliche Typenlustspiel Der junge Gelehrte (1754), in dem ein lächerliches Verhalten wie der Gelehrtendünkel bloßgestellt wird, das erste bürgerliche Trauerspiel Miß Sara Sampson (1755), in dem durch »Furcht und Mitleid« im Gegensatz zur heroischen (französischen) Tragödie der Zuschauer zum mitfühlenden Betrachter gemacht werden soll, das Charakterlustspiel Minna von Barnhelm (1767), das Gefühl und verabsolutiertes soziales Gesetz (»Ehre«) kontrastierend gegeneinander stellt, und der Tragödie um Ehre und Moral Emilia Galotti (1772) bis zur dichterischen Gestaltung des Toleranzideals im »dramatischen Gedicht« Nathan der Weise (1779), einem weltanschaulichen Ideendrama, das mit seiner konkreten Utopie des Humanitätsideals unmittelbar die Literatur der Klassik vorbereitet. Mit Lessings großen Dramen beginnt das neuere deutsche Drama; noch heute sind sie vielgespielte Stücke.

Unter den ästhetischen Schriften sind die Briefe, die neueste Literatur betreffend (1759-1765), Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie (1766) sowie die Hamburgische Dramaturgie (1767-1769) die wichtigsten. Dort bereitet Lessing die Shakespeare-Rezeption durch den Sturm und Drang vor, stellt das »Genie« des englischen Dramatikers den »Regeln« der klassizistischen französischen Tragödien gegenüber; dort legt er in einer systematischen ästhetischen Untersuchung den Unterschied zwischen Literatur und bildender Kunst dar; dort formuliert er, ausgehend von einzelnen Inszenierungen, eine Poetik des Dramas, in der Grundeinsichten über das Wesen von Tragödie und Komödie wie über ihre Wirkungsweise formuliert sind.

Der Journalist Lessing hat vor allem in den frühen Berliner Jahren in seinen Buchkritiken eine breite Vielfalt des thematischen Interesses gezeigt. Er war immer ein unbestechlicher, zuweilen polemischer, immer klar und schlagkräftig formulierender Kritiker.

Dieser unbequeme Autor hat in seinen theologischen Schriften den Kampf gegen die protestantische Orthodoxie geführt (Anti-Goeze, 1778) und dabei im Umgang mit der christlichen Offenbarung den Sinn für die geschichtliche Bestimmung des Menschen schulen helfen: Seine eigenwillige Verknüpfung der Philosophie Spinozas mit der von Leibniz bereitet auch auf dem Feld der Moralphilosophie die deutsche Klassik vor.

Zeittafel:

1729	22. Januar Geburt in Kamenz/Sachsen. Vater: Johann Gottfried Lessing, Pfarrer. Mutter: Justine Salome Lessing, geb. Feller.
1741	Besuch der Fürstenschule St. Afra in Meißen.
1744	Privatlektüre von Homer, Plautus, Terenz, Theophrast.
1746	Studium der Theologie und Philologie in Leipzig.
1747	Erste Gedichte und Erzählungen in den von Christlob Mylius herausgegebenen Zeitschriften »Naturforscher« und »Ermunterungen zum Vergnügen des Gemüts«. Freundschaft mit Christian Felix Weiße.
1748	Kurzes Medizinstudium in Leipzig; dann in Wittenberg. Entschluss, freier Schriftsteller zu werden. Übersiedlung nach Berlin. Kritiken in der »Berlinischen Privilegierten Zeitung« (bis 1755).
1749	Die alte Jungfer.
1750	Gedanken über die Herrnhuter. Bekanntschaft mit Voltaire.
1751	Übersiedlung nach Wittenberg. Kleinigkeiten (Gedichtsammlung).
1752	Magisterexamen. Rückkehr nach Berlin. Bekanntschaft mit Karl Wilhelm Ramler. Übersetzung Voltaires und Friedrichs des Großen.
1753	Schriften (Teil 1 und 2).
1754	Vademecum für den Herrn Samuel Gotthold Lange, Pastor in Laublingen. Schriften (Teil 3 und 4). Theatralische Bibliothek (Teil 1 und 2). Freundschaft mit Moses Mendelssohn und Christoph Friedrich Nicolai.
1755	Besuche in Potsdam und Frankfurt a.d. Oder. Übersiedlung nach Leipzig. Freundschaft mit Ewald von Kleist. Schriften (Teil 5 und 6). Theatralische Bibliothek (Teil 3). Pope, ein Metaphysiker (zusammen mit Moses Mendelssohn). Miß Sara Sampson.
1756	Besuch in Dresden. Reise mit Johann Gottfried Winkler nach England. Abbruch wegen Kriegsausbruchs in Amsterdam. Zusammentreffen mit Johann Wilhelm Gleim in Halberstadt. Besuch der Bibliothek Wolfenbüttel. Begegnung mit Klopstock und dem Schauspieler Konrad Ekhof in Hamburg.
1758	Übersiedlung nach Berlin. Bekanntschaft mit General von Tauentzien.
1759	Briefe, die neueste Literatur betreffend (bis 1765). Fabeln. Philotas.
1760	Wahl zum auswärtigen Mitglied der Berliner Akademie der Wlssenschaften. Sekretär des Generals von Tauentzien in Breslau.
1764	Schwere Erkrankung.
1765	Rückkehr nach Berlin.
1766	Reise nach Pyrmont. Bekanntschaft mit Justus Möser. Besuch in Göttingen und Kassel. Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie.
1767	Dramaturg in Hamburg. Minna von Barnhelm. Hamburgische Dramaturgie (Band 1). Kontakte zu Ekhof, Friedrich Ludwig Schröder, Philipp Emanuel Bach und dem Hauptpastor Johann Melchior Goeze. Verkehr in den Familien Reimarus und König. Treffen mit Klopstock.
1768	Briefe antiquarischen Inhalts (Band 1). Wie die Alten den Tod gebildet.
1769	Briefe antiquarischen Inhalts (Band 2). Hamburgische Dramaturgie (Band 2).
1770	Bibliothekar in Wolfenbüttel. Freundschaft mit Johann Arnold Ebert und Johann Joachim Eschenburg.
1771	Verlobung mit Eva König. Mitglied der Hamburger Loge zu den drei Rosen.
1772	Emilia Galotti.
1774	Herausgabe der Fragmente eines Ungenannten von Reimarus (bis 1778).
1775	Reise nach Leipzig, Berlin, Dresden, Wien. Audienz bei Kaiser Joseph II. Zusammentreffen mit Eva König. Weiterreise nach Italien als Begleiter des Prinzen Leopold von Braunschweig.
1776	Verleihung des Hofratstitels. Heirat mit Eva König.
1777	Reise nach Mannheim. Ablehnung, das dortige Theater zu leiten. Geburt eines Sohnes, der jedoch unmittelbar nach der Geburt stirbt.
1778	Tod der Gattin. Anti-Goeze. Ernst und Falk (Teil 1).
1779	Nathan der Weise.
1780	Ernst und Falk (Teil 2). Die Erziehung des Menschengeschlechts. Doktor Faust. Zusammentreffen mit Friedrich Heinrich Jacobi. Besuch Gleims in Halberstadt.
1781	15. Februar Tod in Braunschweig. Begräbnis auf dem Friedhof der dortigen Gemeinde St. Magni.

Werke im Original

• Ausgewählte Fabeln
• Der Freigeist
• Der junge Gelehrte
• Emilia Galotti
• Gespräche für Freimaurer
• Hamburgische Dramaturgie
• Laokoon
• Minna von Barnhelm (Lustspiel)
• Miß Sara Sampson (Tragödie)
• Nathan der Weise
• ausgewählte Gedichte
• Liebesgedichte
• Fabeln
• 382 deutsche Aphorismen: G.E. Lessing
• Die Ringparabel aus "Nathan der Weise"
  Einordnung und Text, von der Freimaurer-Loge "Am Rauhen Stein" in Hamburg
• Lied-Texte von G.E. Lessing (u.a. in Vertonungen von Beethoven)

• Lessing, Gotthold Ephraim - Biographie des Autors im Rahmen des Projekts Gutenberg
• Lessing. Biographie ohne Lebenslauf - von Horst Steinmetz
• Gotthold Ephraim Lessing
  Biographie, Werkverzeichnis mit Kurz-Inhaltsangaben, Bibliographie
• Biographie und Einordnung des Werks
  im Rahmen des Philosophenlexikons
• Lessing-Links
• Auf den Spuren Nathans des Weisen. Zur Rezeption der Toleranzidee Lessings bei Karl May - ein Aufsatz mit überraschender Tendenz von Heinz Stolte
• Die Lessing-Stadt Wolfenbüttel
• Das Lessing-Haus in Wolfenbüttel
• Zeittafel und Infos zu den Kreuzzügen
  gedacht als Informationsmaterial zu Lessings "Nathan der Weise", von Martin Schlu
• "Ein Mann wie Lessing täte uns not"
  Karl Heinz Bohrer zu Ehren, dem ersten Träger des "Lessing-Preises für Kritik"